I nutrienti sono le sostanze di cui il nostro organismo ha bisogno per poter funzionare e che si trovano quasi sempre negli alimenti, tranne qualche caso particolare (per esempio la vitamina D che si ricava dalla luce solare).
I “nutrienti” non sono “alimenti”: un dato nutriente si trova in diversi alimenti e ogni alimento contiene differenti nutrienti.
Spesso si dice “a pranzo ho mangiato carboidrati”, ma questo non è corretto: si mangiano determinati cibi che contengono i carboidrati. Nessun cibo contiene un solo nutriente.
Se si mangiano cereali, si assumono carboidrati, certamente, ma anche proteine, fibra, vitamine, minerali. E se si mangiano legumi, si assumo proteine, ma anche carboidrati, ecc.
Il nostro corpo ottiene i nutrienti dai cibi consumati ogni giorno, attraverso i processi digestivi e le reazioni chimiche che avvengono nell’organismo. Si tratta di sostanze indispensabili per il mantenimento della vita, per la crescita e il rinnovamento delle strutture dell’organismo.
I nutrienti possono essere suddivisi in macronutrienti e micronutrienti:
- i macronutrienti sono i carboidrati (glucidi), le proteine, i grassi (lipidi);
- i micronutrienti sono i minerali, le vitamine e i fitocomposti.
Vanno considerati inoltre le fibre e l’acqua come componenti importanti della dieta, anche se non apportano calorie.
I nutrienti si possono inoltre classificare in base alla loro funzione:
Energetici – sono i nutrienti che il nostro organismo utilizza per ricavare l’energia per le sue funzioni vitali.
I principali nutrienti utilizzati a questo scopo dall’organismo sono i carboidrati e i lipidi.
Anche le proteine possono essere utilizzate per scopi energetici, ma non è quella la loro principale funzione.
Regolatori – sono i nutrienti utilizzati per regolare le reazioni del nostro metabolismo: funzione svolta soprattutto dai minerali, dalle vitamine e dalle molecole definite “essenziali”, che devono essere ricavate dall’esterno ( aminoacidi essenziali, gli acidi grassi essenziali), che il nostro organismo non è in grado di produrre da solo.
Plastici e strutturali – forniscono il materiale per la crescita e la sostituzione delle cellule dei nostri organi e tessuti; ruolo è svolto principalmente dalle proteine, ma anche dai lipidi.